Ai mà ngờ được những chú koala ngủ ngáy trên cây lại có quan hệ họ hàng gần gũi với một trong những loài thú có túi đáng sợ nhất từng tồn tại trên đời
Bạn biết truyền thuyết "drop bear" (gấu rơi) ở Úc không? Đó là câu chuyện rùng rợn về một sinh vật giống koala nhưng to đùng và hung hãn, chuyên mai phục trên cây rồi nhảy xuống tấn công người đi đường. Nghe như truyện cười nhỉ? Nhưng plot twist đây: hóa ra truyền thuyết này lại có chút... sự thật lịch sử đấy!
Cuộc hội ngộ sau hàng chục triệu năm nhờ công nghệ xịn xò
Tiến sĩ Michael Buckley từ Đại học Manchester (Anh) cùng team quốc tế vừa thả bom: họ tìm ra bằng chứng phân tử đầu tiên xác nhận koala hiện đại và Thylacoleo carnifex (tên ngầu nghĩa là "sư tử có túi") là... anh em một nhà! Và FYI, con sư tử có túi này chính là loài thú săn mồi có túi lớn nhất từng tồn tại ở Úc thời Kỷ Băng hà đó nha
Vấn đề là khí hậu Úc nóng như lò nướng, DNA trong hóa thạch bị phá hủy sạch sành sanh theo thời gian. Các phương pháp phân tích gen truyền thống? GG luôn!
Nhưng đội nghiên cứu không phải dạng vừa đâu. Họ dùng công nghệ ZooMS (Khảo cổ học động vật bằng khối phổ) để phân tích collagen - loại protein siêu bền từ 51 mẫu xương hóa thạch tìm được ở Tasmania. Nhờ đó mà "đọc" được lịch sử tiến hóa từ những mẩu xương vỡ tan hơn 100.000 năm tuổi. Xịn chưa!
Chân dung anh em khát máu của koala
Kết quả shock cả làng khoa học: koala và sư tử có túi có chung một ông tổ sống cách đây khoảng 25-35 triệu năm. Trước giờ người ta cứ tưởng sư tử có túi thân với wombat (gấu túi mũi trần) cơ mà
Từ điểm xuất phát chung đó, hai nhánh tiến hóa đi về hai hướng cực đoan: koala thành con ngoan ăn chay nghiện lá bạch đàn, còn anh em họ thì trở thành... ác mộng của cả khu rừng luôn! vs
Thylacoleo carnifex (tuyệt chủng cách đây 40.000 năm) to ngang sư tử châu Phi, cơ bắp cuồn cuộn, hàm răng như kéo cắt thịt, và đặc biệt là bộ móng vuốt KINH HOÀNG
Nhà cổ sinh vật học Michael Archer từ Đại học New South Wales mô tả cực sống động: "Loài Thylacoleo sống trên cây có móng vuốt khổng lồ cong vút ở ngón cái. Khi chúng tóm con mồi, chúng xẻ toạc nạn nhân như rạch xúc xích nóng vậy". Hình dung được chưa? Sợ không?
Điểm thú vị là dù giờ ăn chay nhưng koala vẫn giữ di sản đáng sợ từ tổ tiên. "Ai từng ôm koala đều biết chúng không hiền đâu nha. Móng vuốt bám cực chặt, có thể gây vết rách nghiêm trọng đấy", ông Archer cảnh báo. Đừng tin vào vẻ ngoài dễ thương nha mọi người!
Chìa khóa giải mã bí ẩn tuyệt chủng
Công nghệ "dấu vân tay collagen" này không chỉ tìm được người họ hàng thất lạc của koala, mà còn giúp xác định vị trí các loài động vật đại khổ (megafauna) bí ẩn khác như Zygomaturus trilobus (nặng nửa tấn) và Palorchestes azael (sinh vật kỳ dị có vòi như heo)
Nghiên cứu này mở ra trang mới cho ngành cổ sinh vật học đó! Cuối kỷ Pleistocen, 90% động vật cỡ lớn ở Úc biến mất bí ẩn. Giờ với khả năng phân tích nhanh hàng nghìn mẫu hóa thạch vụn mà không cần DNA nguyên vẹn, các nhà khoa học có thể trả lời câu hỏi hóc búa: Biến đổi khí hậu hay con người đã xóa sổ những gã khổng lồ này?
Theo Tiến sĩ Buckley, collagen chính là chìa khóa vàng giúp hiểu rõ hơn về đa dạng sinh học và tiến hóa của sự sống trên Trái Đất thời xưa.
Nguồn: genk.vn