Quadri Aruna, tay vợt châu Phi duy nhất lọt top 8 đơn nam bóng bàn tại Olympic Rio 2016, đang là niềm hy vọng mong manh của làng bóng bàn thế giới trong việc "đấu lại" sự thống trị tuyệt đối của Trung Quốc tại Olympic. Nhưng liệu sức mạnh "đơn thương độc mã" của anh có đủ để tạo nên địa chấn?
Hành trình từ "phố" lên đỉnh cao của Rocky châu Phi
Tên tuổi Aruna bắt đầu hot rần rần từ Olympic Rio 2016 khi anh lọt vào top 8. Tại giải đấu này, anh loại tay vợt Slovakia gốc Trung Quốc Wang Yang với tỷ số 4-1 (11-7, 7-11, 11-7, 11-9, 11-6) để tiến vào vòng 16.
Ở vòng 32, anh thắng "ngon ơ" 4-0 trước tay vợt Đài Bắc Trung Hoa Chuang Chih-Yuan với các tỷ số lần lượt 11-6, 12-10, 11-6 và 11-7. Đây là chiến thắng "gây bão" vì Chuang từng vô địch đôi nam thế giới 2013 tại Paris và là tay vợt "xịn xò" ở Asian Games.
Đỉnh cao hơn nữa là ở vòng 16 khi Quadri đánh bại "ông lớn" Timo Boll (Đức) với tỷ số 4-2 (12-10, 12-10, 11-5, 3-11, 5-11, 11-9). Boll từng giúp tuyển Đức giành á quân đồng đội nam Olympic Beijing 2008, chỉ thua có mỗi Trung Quốc thôi!
Nhưng "cơn mơ" của Quadri dừng lại khi chạm trán huyền thoại Ma Long. "Rồng" Ma Long - người sau đó vô địch cả đơn và đồng đội nam Olympic 2016, đã "nghiền nát" Quadri chỉ sau 4 ván với tỷ số áp đảo hoàn toàn: 11-4, 11-2, 11-6, 11-7
Dù vậy, sau Rio, tên tuổi Quadri đã được cả thế giới để ý. Tại Olympic Tokyo 2020 (diễn ra từ 24/7 đến 6/8), anh được coi là niềm hy vọng mong manh không chỉ của châu Phi mà của cả "phần còn lại của thế giới" trong việc chống lại sự thống trị quá "bá đạo" của Trung Quốc - đội đã thắng 4/5 HCV đơn nam kể từ Olympic Sydney 2000 đến nay (chỉ trừ Athens 2004 khi Ryu Seung Min của Hàn Quốc đánh bại Wang Hao).
Sau 5 năm, Quadri đang tập luyện cực kỳ chăm chỉ với mong muốn tạo thêm bất ngờ tại Nhật Bản. Ở Giải Bundesliga tại Đức, anh chơi cực ấn tượng ngay mùa đầu với 15/25 trận thắng. Trên bảng xếp hạng ITTF, anh xếp hạng 22 và là số 1 châu Phi.
Quadri tự tin chia sẻ: "Mình rất hạnh phúc khi được đá bóng ở Bundesliga, một trong những giải League top đầu châu Âu. Mình nghĩ kinh nghiệm ở đây sẽ tạo nên sự khác biệt ở Olympic!"
Xuất phát điểm từ... nền bê tông ️
Ở Oyo, một thành phố cổ xưa từng là thủ đô của Vương triều Oyo, chính là nơi "Rocky Aruna" hay "Quadri Balboa" (anh mê nhân vật Rocky Balboa trong phim của siêu sao Sylvester Stallone nên đặt biệt danh theo tên này) ra đời. Vì không có sân tập xịn, lũ trẻ mê bóng bàn phải vẽ lên nền bê tông những đường kẻ loằng ngoằng để làm sân. Sau đó dùng tấm amiăng hoặc gỗ dẹt để làm mặt bàn...
Không có tiền dư giả, bọn trẻ phải chạy việc vặt khắp nơi để kiếm tiền mua những quả bóng bàn nhỏ xíu nhưng "nảy phưỡn phưởt". Thế là khắp đường phố Oyo, người ta nghe thấy tiếng "ping ping" của hàng ngàn quả bóng bàn nảy trên nền bê tông.
Môn bóng bàn đã cạnh tranh cực gắt với bóng đá trong trái tim nhỏ của Quadri. Nhưng gia đình chỉ muốn cậu học hành, và mỗi lần trốn đi tập, khi về nhà cậu sẽ thấy hình ảnh "đáng sợ" của bố đang chống gậy đứng chờ ngay cửa
Tuy nhiên, tài năng không thể giấu! Tài năng đánh bóng bàn trên nền... bê tông của Quadri đã khiến HLV Oluwole Abolarin từ Trung tâm bóng bàn Oyo chú ý. "May mắn là ông ấy thấy mình trên đường phố, ông ấy đưa mình đến trung tâm. Mình nghĩ ông ấy đã nhận ra chút tài năng trong mình", Quadri kể lại...
Thành công vang dội trên trường quốc tế
Từ đó, Quadri trở thành "cậu bé poster" vì thường xuyên xuất hiện trên băng rôn, áp phích quảng bá các giải bóng bàn trẻ ở Nigeria. Fame của Quadri lên "như diều gặp gió", thậm chí sánh ngang với các cầu thủ bóng đá hot nhất Nigeria!
Năm 2017, Aruna trở thành tay vợt châu Phi đầu tiên vô địch giải ITTF ở... ngoài châu Phi khi đánh bại tay vợt kỳ cựu Nhật Bản Kaii Yoshida tại ITTF Challenge Polish Open ở Ba Lan. Cùng năm đó, anh vô địch ITTF African Cup khi thắng tay vợt Ai Cập Omar Assar. Quadri chính thức trở thành "Tay vợt số 1 châu Phi"
Năm 2018, Quadri giành HCB đơn nam tại Đại hội thể thao Khối thịnh vượng chung ở Gold Coast (Australia), thua Gao Ning (Singapore gốc Trung Quốc) trong trận chung kết kịch tính với tỷ số 7-11, 8-11, 11-5, 11-3, 9-11, 5-11. Sau đó anh vô địch ITTF Challenge Nigeria Open tại Lagos, rồi bảo vệ thành công ngôi vương năm 2019.
Thi đấu nhiều lần ở Lagos, Quadri đã "quẩy tung" bầu không khí ở đây, không thua gì trận bóng đá. Fan Nigeria đánh trống và hô vang tên Quadri bên trong Hội trường Okoya Thomas thuộc SVĐ Teslin Balogun. Ở đây, Quadri như "cá gặp nước"
Trở thành kỳ vọng quốc gia
Kể từ khi bóng bàn trở thành môn chính thức tại Olympic Seoul 1988 (lúc đó Hàn Quốc và Trung Quốc còn "đấu sòng phẳng", mỗi bên 2 HCV, trong đó HCV đơn nam thuộc về Yoo Nam-Kyu của chủ nhà Hàn Quốc), Nigeria luôn có đại diện tham dự. Có thể nói Nigeria có nền bóng bàn khá mạnh, dù so với Trung Quốc hay châu Á vẫn còn kém xa...
Lần đầu dự Olympic, Nigeria cử 4 VĐV là Atanda Musa, Bose Kaffo, Monday Merotohun và Segun Toriola. Tất cả đều bị loại từ vòng bảng. Nhưng kể từ khi Quadri xuất hiện - người sinh đúng năm bóng bàn "hội nhập" Olympic và lọt top 8 Olympic 5 năm trước - hy vọng đã bắt đầu "bùng lên". Ở Olympic Tokyo, mọi người kỳ vọng anh sẽ có huy chương!
Chủ tịch Liên đoàn bóng bàn Nigeria - ông Ishaku Tikon hào hứng: "Sẽ là niềm vui cực lớn cho chúng tôi, với tư cách một quốc gia, một lục địa, nếu Aruna giành được huy chương ở Olympic này. Olympic không phải trò đùa. Đó là chuyện nghiêm túc và mục tiêu của chúng tôi là giành huy chương!"
Hy vọng huy chương ở Tokyo
Giờ đây, ngay cả Covid-19 cũng không thể chặn đứng con đường của Quadri. Anh dành ít nhất 2 tiếng rưỡi mỗi ngày để tập luyện tại Lisbon (Bồ Đào Nha) nơi anh sống cùng gia đình. Khác với Rio 5 năm trước khi các VĐV Nigeria phải vật lộn tìm nhà tài trợ, theo Quadri, giờ anh được chính phủ Nigeria hỗ trợ rất nhiều về tài chính lẫn các mặt khác.
"Mình đã chơi 2 giải ở Trung Quốc, chơi ở Doha và cũng có training camp tại CLB Tennis Saarbrucken (Đức). Mình nhận được sự hỗ trợ chưa từng có từ Bộ trưởng Thể thao Nigeria để tham dự các giải này, trải nghiệm và tập luyện ở những nơi này. Đây là sự chuẩn bị tốt nhất mình từng có trước giải đấu lớn!"
Nhưng để giành huy chương (không phải HCV đâu, chỉ là huy chương thôi), Quadri sẽ phải "đơn thương độc mã" đối đầu với cả "đế chế" Trung Quốc khổng lồ. Ở Rio 2016, họ ẵm cả vàng lẫn bạc (Zhang Jike thua Ma Long trong trận chung kết "nội chiến"). Ở London 2012 cũng vậy, Zhang Jike đánh bại Wang Hao. Nếu Quadri gặp bất kỳ tay vợt Trung Quốc nào trên kia, anh đều có nguy cơ "about" sớm. Nếu gặp từ bán kết trở đi thì may mắn hơn.
Nguồn: soha.vn