Đêm thứ Tư tới, Barca sẽ bay sang Manchester đá tứ kết Champions League. Với những fan "già làng" và mê nghiên cứu lịch sử bóng đá, đây còn là dịp để nhớ về vị cứu tinh của Barca - mà là một cầu thủ MU nha!
Trước khi trở thành gã khổng lồ thu về tỷ USD (tháng 10 năm ngoái là đội bóng đầu tiên chạm cột mốc này đấy), Barcelona suýt... bay màu luôn! Giữa những năm 1930, đội bóng xứ Catalan cạn tiền, đứng trên bờ vực phá sản muốn khóc.
May quá là chuyện đó không xảy ra. Và người hùng ngăn cản cái kết bi thảm ấy chính là Patrick O'Connell.
Vậy anh chàng này là ai? Trước khi đá bóng chuyên nghiệp, O'Connell - một người CH Ireland - làm ở tiệm bánh ngọt, chỉ đá bóng lúc rảnh rỗi thôi. Nhờ tài năng bẩm sinh, anh ký hợp đồng với Belfast Celtic năm 1905. Chẳng mấy chốc, các CLB lớn ở Anh để mắt đến trung vệ cao to này - người từng đeo băng đội trưởng CH Ireland và vô địch giải Vương quốc Anh dù... tay gãy nha!
Năm 1914, sau 5 năm thi đấu cho Sheffield Wednesday và Hull City, O'Connell sang MU với giá 1.000 bảng - con số khủng lúc đó. Anh được kỳ vọng sẽ kéo nhà vô địch nước Anh thoát khỏi đà suy thoái.
Nhưng chỉ 3 tháng sau, Thế chiến I nổ ra rồi!
Chiến tranh ngày càng căng khiến người ta lo bóng đá không thể tiếp tục. O'Connell - giờ là người CH Ireland đầu tiên làm đội trưởng Quỷ đỏ - cùng đồng đội cũng lo lắng tương tự. Họ sợ đây là mùa giải cuối và sắp thất nghiệp ùa. Thế nên trước khi tai họa ập đến, tốt nhất là kiếm một món kha khá đã.Trận cuối mùa 1914/15, MU gặp Liverpool với nhiệm vụ "Mission Impossible": phải thắng để trụ hạng. Thế mà họ thắng luôn 2-0!
Plot twist: người ta phát hiện trước đó có tiền khủng đổ vào kết quả 2-0, với tỷ lệ cược 7/1 (đặt 1 ăn 7 luôn nha). Cuộc điều tra kết luận: cầu thủ hai đội bắt tay dàn xếp tỷ số để ăn tiền cá cược. Hậu quả là 3 cầu thủ MU và 4 cầu thủ Liverpool bị cấm thi đấu suốt đời. Riêng O'Connell - vốn là tay cờ bạc khét tiếng - lại thoát tội!
Hiệp hội bóng đá Anh (FA) tin O'Connell vô tội vì trong trận đó, khi tỷ số 1-0, anh đá hỏng penalty. Nếu tham gia bán độ, có lý nào đá hỏng pen để ấn định 2-0 đâu? Nhưng một số người lại nghĩ anh cố tình đá hỏng để trận đấu trông thật hơn chứ không phải bán độ.
Dù sao thì O'Connell cũng không đá thêm trận nào cho MU vì phải đi làm trong nhà máy đạn dược ở London, dù vẫn thuộc biên chế Quỷ đỏ đến tận 1919. Khi Thế chiến I kết thúc, anh chơi thêm vài năm ở quê nhà rồi chuyển sang làm HLV, chủ yếu ở Tây Ban Nha.
Và thành công vãi chưởng luôn! Real Betis - đội bóng anh đưa lên ngôi vô địch La Liga mùa 1934/35 - đã dựng tượng anh vào năm 2017 đấy. O'Connell là người hùng của Betis. Còn với Barca, anh là vị cứu tinh trong cuộc giải cứu CLB khỏi nguy cơ giải thể.
Giống như thời ở MU, O'Connell trở thành HLV Barca (1935) đúng lúc nội chiến Tây Ban Nha sắp nổ ra. Với tình hình kinh tế và chính trị ngày càng tệ, Barca vật lộn để tồn tại.
Khi cuộc chiến bùng nổ năm 1936, người nước ngoài được phép về nước, kể cả O'Connell. Nhưng anh quyết ở lại, ngay cả khi đội bóng không trả được lương và Chủ tịch Josep Sunyol bị bắt rồi giết bởi phe đối lập. Dưới sự dẫn dắt của anh, Barca vẫn chơi các giải địa phương và giành chiến thắng.
Tuy nhiên tình hình ngày càng căng đét! Barca thực sự kiệt quệ, sắp phá sản. Đúng lúc đó, một doanh nhân Catalan ở Mexico mời CLB sang du đấu. O'Connell đồng ý bất chấp Ban lãnh đạo hoài nghi. Rồi anh cùng các cầu thủ đi tàu thủy sang Mexico, chơi 6 trận giao hữu, và tiếp tục 4 trận ở New York.
Chuyến đi này Barca phải trả giá vì hầu hết cầu thủ trốn lại Mexico hoặc sang Pháp. Chỉ có 4 người cùng O'Connell quay về Barcelona. Nhưng đổi lại, thu về một món tiền khổng lồ, giúp đội bóng trả nợ và sống sót qua những năm tháng khó khăn!
Thời gian sau đó không mấy tốt đẹp với O'Connell. Anh làm vài công việc ngắn hạn ở các đội bóng Tây Ban Nha rồi chuyển đến London, sống trong căn gác mái của anh trai, tồn tại nhờ trợ cấp thất nghiệp, cuối cùng mất năm 1959 vì viêm phổi, trong nghèo khổ và bị lãng quên.
Tuy vậy di sản O'Connell để lại cho Barcelona vẫn còn đó. Không quá khi nói rằng nếu không có anh sẽ không có Nou Camp và 5 Cúp châu Âu, cũng không có La Masia và Lionel Messi. Cựu đội trưởng MU sẽ mãi được nhớ đến với tư cách vị cứu tinh của đội bóng xứ Catalan.
Nguồn: kenh14.vn